逆流性食道炎は、強い酸性である胃液や、消化途中の食物が胃から食道へと逆流し、食道の粘膜に持続的な炎症やびらん（ただれ）、潰瘍を引き起こす疾患です。みぞおちから胸にかけての焼けるような不快感（胸やけ）や、酸っぱい液体が喉まで込み上げてくる感覚（呑酸：どんさん）が代表的な症状です。食道は胃と異なり、強い酸から粘膜を保護する機能を持たないため、胃酸にさらされると短時間で組織がダメージをうけます。加齢による筋肉の緩みや、肥満、姿勢、食生活の欧米化などが複雑に絡み合って発症する現代の国民病ともいえる病態です。命に直結する疾患ではありませんが、睡眠障害や食事の制限などを伴い、生活の質（QOL）を大きく低下させます。治療は、強力に胃酸の分泌を抑える内服薬（PPIやP-CAB）と、胃酸を逆流させないための生活習慣の改善を組み合わせることで、多くの方は劇的に症状をコントロールすることが可能です。

逆流性食道炎の症状は、食道そのものにあらわれる典型的な症状と、食道以外の領域にあらわれる非典型的な症状に大別されます。

1. 典型的な症状

・胸やけ（心窩部灼熱感）：みぞおちから胸の奥（胸骨の裏側）にかけて、熱く焼けるような、あるいはヒリヒリとする強い不快感が生じます。特に脂っこい食事をとったあとや、食後に横になった際に症状が強くなる傾向があります。

・呑酸（どんさん）：胃酸や苦い胆汁が、食道を逆流して喉の奥や口の中まで込み上げてくる感覚です。げっぷを伴うことがよくあります。

・嚥下時痛・嚥下困難：炎症が強くなり食道の粘膜が深くえぐれると、食べ物を飲み込む際に胸の奥に痛みを感じたり、つかえるような感覚が生じたりします。

2. 非典型的な症状（食道外症状）

胃酸が喉や気管支まで到達すること、あるいは食道下部の知覚神経が刺激されることによって引き起こされます。

・慢性的な咳：風邪ではないのに、長期間にわたって乾いた咳（空咳）が続きます。特に夜間や早朝に悪化することがあります。

・喉の違和感・かすれ声：喉の奥がイガイガする、何かが詰まっているような違和感（咽喉頭異常感）が続くほか、声帯が胃酸で焼け炎症を起こすことで声がかすれることがあります。

・非心臓性胸痛：狭心症や心筋梗塞と似た、胸を締め付けられるような強い痛みがあらわれることがあります。

消化管において、口から入った食べ物は食道を通って胃へと運ばれます。食道と胃のつなぎ目（食道胃接合部）には、「下部食道括約筋（LES）」という筋肉のバルブ（弁）が存在し、食べ物が通過するとき以外は固く閉じて、胃の内容物が逆流しないように機能しています。

逆流性食道炎（胃食道逆流症：GERD）は、この逆流防止メカニズムが破綻し、防御能を持たない食道粘膜が、pH1〜2という極めて強い酸性である胃液や、タンパク質を分解するペプシンに持続的にさらされることで発症します。

内視鏡で観察した際、食道粘膜に明らかなただれ（粘膜傷害）が確認できるものを「びらん性胃食道逆流症（逆流性食道炎）」と呼び、胸やけなどの典型的な症状があるにもかかわらず内視鏡では粘膜に異常が見られないものを「非びらん性胃食道逆流症（NERD）」と区別して分類します。

逆流性食道炎の最大の特徴であり、医学的に最も警戒すべき点は、長期間の炎症が「バレット食道」という不可逆的な粘膜の変化を引き起こすことです。

本来、食道の粘膜は摩擦に強い「扁平上皮（へんぺいじょうひ）」という細胞で覆われていますが、胃酸の暴露が何年も続くと、酸の刺激から身を守るために、胃や腸と同じ「円柱上皮（えんちゅうじょうひ）」という酸に強い細胞に置き換わってしまいます。この変化した粘膜を「バレット粘膜（バレット食道）」と呼びます。バレット食道は、それ自体が症状を引き起こすわけではありませんが、細胞の遺伝子異常を蓄積しやすく、将来的に極めて悪性度の高い「バレット食道腺がん」を発生させる強力な母地（前がん病変）となるため、定期的な内視鏡による監視が不可欠となります。

また、炎症と治癒を繰り返す過程で食道の壁が硬く線維化し、食道が狭くなってしまう「食道狭窄（きょうさく）」を引き起こし、物理的に食事が通らなくなる後遺症を残すこともあります。

胃酸の逆流を引き起こす原因は、大きく「防波堤の決壊（逆流防止機能の低下）」と「胃への圧力の増加」に分けられます。

1. 下部食道括約筋（LES）の機能低下

加齢によって筋肉が衰えることで、LESの締まりが緩くなります。また、胃の一部が横隔膜の穴（食道裂孔）を通り抜けて胸の側に滑り出してしまう「食道裂孔ヘルニア」という解剖学的な異常があると、LESの機能が著しく低下し、常に胃酸が逆流しやすい状態（防波堤が壊れた状態）となります。

2. 腹圧（お腹の圧力）の上昇

肥満による内臓脂肪の増加、前かがみの姿勢（農作業や草むしりなど）、コルセットや帯などによる腹部の過度な締め付け、あるいは重いものを持ち上げる動作などによってお腹の圧力（腹圧）が高まると、物理的に胃が圧迫されて胃液が食道へ押し上げられます。

3. 食生活と胃酸の過剰分泌

脂肪分やタンパク質の多い食事をとると、それを消化するために大量の胃酸が分泌されます。また、脂肪分は十二指腸から「コレシストキニン」というホルモンを分泌させ、これがLESの筋肉を弛緩させる（緩める）作用を持つため、逆流を強く促進します。アルコール、カフェイン、チョコレート、香辛料などの摂取や、喫煙（タバコ）も、LESを緩め、食道粘膜を知覚過敏にする悪化要因です。

逆流性食道炎の確定診断、炎症の重症度判定、およびバレット食道や食道がんといった合併症の有無を評価するため、以下の検査をおこないます。

・上部消化管内視鏡検査（胃カメラ）

診断において最も重要かつ確実な検査です。食道と胃のつなぎ目を直接観察し、粘膜の赤み、ただれ（びらん）、潰瘍の有無とその広がりを確認します。国際的な基準である「ロサンゼルス分類」を用いて、炎症の程度をA（軽度）からD（重度）までの4段階に客観的に分類し、治療方針の決定に役立てます。同時に、食道裂孔ヘルニアの有無や、バレット食道の長さを測定し、がんが疑わしい部分があれば組織を採取（生検）して病理検査をおこないます。

・PPIテスト

胸やけなどの典型的な症状があるものの、内視鏡検査ですぐに異常が見つからない場合や、内視鏡検査の前に診断の当たりをつけるために、強力な胃酸分泌抑制薬（PPI）を数日間内服していただき、症状が消失あるいは劇的に改善するかどうかを確認する診断的治療をおこなうことがあります。

逆流性食道炎の治療は、過剰な胃酸を強力に抑え込む「薬物療法」と、物理的な逆流を防ぐための「生活習慣の改善」という両輪でアプローチします。

1. 薬物療法

・酸分泌抑制薬：治療の絶対的な主役です。プロトンポンプ阻害薬（PPI）や、より速やかに強力な効果を発揮するカリウムイオン競合型アシッドブロッカー（P-CAB：ボノプラザンなど）を使用します。これらの薬は胃酸の分泌システムを直接ブロックし、胃液を中性に近づけることで、食道粘膜の炎症を速やかに治癒させます。軽症から中等症であれば、服薬開始から数日で劇的に症状が改善します。

・消化管運動機能改善薬・粘膜保護薬：胃の動きを活発にして胃の内容物を早く腸へ送り出す薬や、食道の粘膜に張り付いて物理的に保護する薬を補助的に併用することがあります。

2. 生活習慣・食生活の改善

薬で胃酸を抑えても、逆流そのものを物理的に防がなければ根本的な解決にはなりません。

・食後すぐに横にならない（食後2〜3時間は胃に食べ物が滞留するため、就寝直前の食事は厳禁です）。

・就寝時は、ベッドの頭側を10〜15センチ程度高くするか、上半身全体を少し高くして寝ることで、重力を利用して逆流を防ぎます。

・腹圧を下げるため、適正体重までの減量をおこない、前かがみの姿勢や腹部を締め付ける衣服を避けます。

・脂肪の多い食事、アルコール、カフェイン、酸味の強い果物など、逆流を助長する食品の摂取を控えます。

3. 外科的治療

薬物療法を長期間継続しても重症の食道炎（ロサンゼルス分類CやD）が治癒しない場合や、食道裂孔ヘルニアが極めて大きく、大量の逆流によって肺炎（誤嚥性肺炎）を繰り返すような重篤なケースにおいては、外科的手術が検討されます。緩んでしまった食道と胃のつなぎ目に、胃の上部を巻き付けて新しい人工的な弁を作成する「腹腔鏡下噴門形成術（ニッセン法など）」がおこなわれます。

「週に2回以上、胸やけや酸っぱい水が上がってくる感覚がある」「夜間、胸やけや咳で目が覚めてしまい睡眠不足になっている」「脂っこい食事をとると必ず胃から胸にかけて不快になる」といった症状が続く場合は、逆流性食道炎の可能性が極めて高いため、消化器内科を受診して客観的な評価をうけてください。

特に、食べ物を飲み込むときに胸につかえる感じがする（嚥下困難）、飲み込むと痛い（嚥下時痛）、意図せずに体重が減っている、便が黒っぽくタール状である（タール便）、血を吐くといった症状があらわれた場合は、食道がんの発生や、深い潰瘍からの出血といった重篤な合併症を強く疑うべき極めて危険なサイン（警告症状）です。これらの症状がある場合は、直ちに上部消化管内視鏡検査（胃カメラ）をうけ、病状を確定する必要があります。